Banding en pantalla: 8 bits, 10 bits, FRC y degradados
Muestra un atardecer lento en casi cualquier pantalla y aparecerá: en vez de una transición continua del naranja al azul, una serie de franjas planas con bordes visibles. Eso es banding, el «defecto» peor entendido de las pruebas de pantalla, porque a veces procede del panel, otras del contenido y otras de la tarjeta gráfica, que está descartando datos en silencio.
Ejecuta la prueba de degradados mientras lees; este artículo funciona mejor con la evidencia delante.
De dónde salen las franjas
Un degradado digital no es continuo, sino una escalera de niveles discretos. El banding aparece cuando se distinguen los peldaños.
Con 8 bits por canal, una rampa de grises dispone de 256 niveles. Repartidos por una pantalla de 2560 píxeles de ancho, cada nivel ocupa una columna de 10 píxeles. Verla depende de la distancia perceptiva entre niveles, y la visión humana es más exigente en regiones oscuras y degradados lentos de gran tamaño. Por eso las franjas aparecen en atardeceres, niebla, viñetas y escenas oscuras, casi nunca en imágenes diurnas llenas de detalle.
Con 10 bits, la misma rampa tiene 1024 niveles: cuatro pasos dentro de cada paso de 8 bits. Los degradados grandes y suaves son el lugar donde esos bits adicionales importan de verdad; los formatos HDR presuponen 10 bits por ese motivo.
La cadena alimentaria de la profundidad de color
Lo que compraste y lo que recibiste suelen ser cifras distintas:
- Los paneles de 10 bits reales se concentran en monitores profesionales y televisores de gama alta.
- 8 bits + FRC es lo que ofrece la mayoría de monitores de consumo anunciados como «10 bits». FRC —frame rate control— alterna un píxel entre dos niveles adyacentes de 8 bits, fotograma a fotograma, para que el promedio caiga entre ambos. Bien hecho resulta realmente difícil distinguirlo de 10 bits reales a distancia normal.
- 8 bits reales es lo habitual en monitores de escritorio.
- 6 bits + FRC aparece en portátiles económicos: 64 niveles reales por canal y un tramado intenso. Si los degradados de un portátil barato parecen toscos junto a los del monitor, esta suele ser la razón; está integrado y ningún ajuste lo elimina.
Hay una condición: un panel de 10 bits solo muestra degradados de 10 bits si coopera toda la cadena —contenido, aplicación, sistema, formato de salida de la GPU y cable—. Cualquier enlace a 8 bits cuantiza todo lo que viene después.
Por qué una prueba del navegador no puede certificar los bits
Sección de honestidad. Nuestra prueba dibuja la rampa más suave que entrega el navegador, y hoy casi todo el contenido web llega a la pantalla a 8 bits por canal, con una gestión de color intermedia que también puede crear u ocultar escalones. La prueba sí sirve para:
- Comparar regiones de una pantalla. Si el banding solo aparece en una esquina o cambia con el ángulo, pertenece al panel, no al contenido.
- Encontrar problemas graves. Un panel de clase 6 bits, un cable que haya negociado un formato inferior o un «contraste dinámico» agresivo que destroce la rampa.
- Detectar suciedad visual y falta de uniformidad. Una rampa que atraviesa lentamente el panel revela variaciones que los colores sólidos no muestran igual.
Lo que no puede hacer es certificar 10 bits reales. Eso exige un generador de patrones conocido que entregue señales de 10 bits por una cadena controlada. Desconfía de cualquier prueba web que prometa lo contrario, incluida la nuestra; precisamente por eso no lo promete.
¿Es la pantalla, la señal o la fuente?
Tres experimentos rápidos separan a los sospechosos:
- Nuestra rampa muestra franjas en todo el panel y en todas las entradas. Puede ser el panel o el formato de salida de la GPU. Comprueba la profundidad de color —8 o 10 bpc— y, si usas un televisor como monitor, que la entrada HDMI esté en modo «PC». Los cables largos o baratos a resoluciones y frecuencias altas fuerzan formatos inferiores con más frecuencia de la que parece.
- Nuestra rampa es suave, pero la película tiene franjas. Es el contenido. La compresión intensa cuantiza los degradados antes de llegar a la pantalla; las escenas oscuras de las plataformas de streaming son famosas por ello. Ningún ajuste del monitor corrige una compresión anterior.
- Las franjas solo aparecen al activar HDR. Es la cadena. Una canalización HDR con tone mapping deficiente o que baja a 8 bits a determinadas frecuencias puede producir peores degradados que SDR. Prueba a reducir un paso la frecuencia: los límites de ancho de banda fuerzan estas compensaciones sin avisar.
Qué ayuda de verdad
- Configura la GPU a 10 bpc si el panel y el cable lo permiten, aceptando que algunas combinaciones de resolución y frecuencia no caben.
- Usa cables conformes a la especificación, especialmente por encima de 4K60.
- Desactiva las funciones de «mejora de contraste», que posterizan las sombras a propósito.
- Si creas contenido, añade un ruido sutil —dithering— a los degradados grandes antes de exportar a 8 bits. El grano de película vacuna contra el banding; no es casualidad.
Calibra también las expectativas: un escalón tenue en una rampa de negro a blanco a pantalla completa y visto de cerca es un panel de 8 bits comportándose exactamente como 8 bits. La prueba importante es si el contenido real muestra franjas a una distancia real.